Utopie urbaine visible à Mérignac

Jusqu’au 12 avril, la Vieille Église Saint-Vincent, à Mérignac, accueille un florilège du travail de la photographe Laura Henno à Slab City, dans le désert de Sonora, en Californie du Sud.

320 000 km² de désert, entre Mexique et États-Unis, 55°C dès le mois de juin. Un champ de tir — Chocolate Mountain Aerial Gunnery Range — utilisé par le Corps des Marines afin d’entraîner les soldats avant leur déploiement au Proche et au Moyen-Orient. Une ancienne base aérienne, opérée par l’US Air Force entre les années 1930 et 1950. Et pour vestiges, des dalles (slabs) de béton.

Concentré de l’histoire nord-américaine

Après son démantèlement, cette enclave militaire s’est muée au choix en hétérotopie (telle que formulée par Michel Foucault) ou en concentré de l’histoire nord-américaine. Soit une communauté d’outlaws, fracassés par des destins peu enviables, ayant trouvé dans ce bout de Californie hostile (3 km²) un rêve à la mesure de leur rêve de la frontière. Sans règles, sans lois, mais avec la foi.

Environ 80 habitants permanents et des pics de « fréquentation » (1 000 à 1 500 âmes) quand les snowbirds viennent s’y réchauffer l’hiver. C’est dans ce « versant solaire d’un monde a priori plongé dans les ténèbres » que Laura Henno s’est régulièrement rendue depuis 2017 — 5 séjours de 2 mois chacun — afin « d’accompagner des fortunes particulières et redonner une forme de grandeur à tous ces sujets ».

Soin porté à chaque portrait

Épousant la veine documentaire historique, de Dorothea Lange à Robert Frank, la photographe française, passée par l’ENSAV La Cambre à Bruxelles et Le Fresnoy, à Tourcoing, poursuit ainsi son travail d’immersion mené notamment dans l’archipel des Comores.

Fruit d’années de clichés pris à la chambre comme au format 6×7 [utilisant une pellicule de format moyen, dont la qualité d’image supérieure à celle des pellicules 35mm permet plus de détails et moins de grain, NDLA], la sélection présentée sur les cimaises de la Vieille Église Saint-Vincent, à Mérignac, déroule un parcours par séquences.

Le soin porté à chaque portrait, l’attention sur les heures comme sur la lumière du désert, la liberté de chaque sujet — Sue, Barbarella, Pastor Dave, Wizer, Tony, Zender, Maryann — d’évoluer et d’exister pleinement dans leur environnement (à mille lieues de la tentation misérabiliste) confèrent une douceur inédite. Cette humanité, marginalisée par la violence d’une société sans état d’âme, apparaît comme protégée du fracas du monde, riche d’une spiritualité et d’un profond sentiment anarchiste. Slab City, ultime territoire libre au prétendu pays de la Liberté ?

Marc A. Bertin

Informations pratiques

« Outremonde », Laura Henno,
jusqu’au dimanche 12 avril,
Vieille Église Saint-Vincent, Mérignac (33).